“Soy el nuevo entrenador”. Con esta simple declaración, el entrenador estadounidense de baloncesto Rick Pitino ha confirmado este viernes su fichaje como nuevo seleccionador griego. Pitino, de 67 años, estaba sin equipo desde que terminó a finales de la pasada temporada su contrato con el Panathinaikos. Con la incorporación del estadounidense, la federación griega exporta el modelo americano, con un entrenador, Thanasis Skourtopoulos, actualmente en el cargo, para la clasificación al Eurobasket, y otro, Pitino, para el Preolímpico. Será en estos partidos, en los que el equipo nacional encabezado por el MVP de la NBA Giannis Antetokounmpo, buscará su clasificación para los Juegos Olímpicos de Tokio, cuando el estadounidense se siente por primera vez en el banquillo de su nueva selección.

Pitino llegó el jueves a Atenas, oficialmente para asistir al partido que su antiguo equipo disputará este viernes contra el Valencia Basket, pero no pudo evitar que el mar de periodistas que le esperaban en el aeropuerto Eleftherios Venizelos de la capital griega le preguntasen por su futuro inmediato. Él no les decepcionó y afirmó: “Voy a hablar con la federación para ver si es posible entrenar a la selección nacional”. El técnico confirmó también el rumor de que no pensaba cobrar por su fichaje. “Les he dicho que no quiero ni un céntimo. Vale un millón de dólares, pero no quiero ninguno. Me gustaría hacerlo por el amor que siento por este deporte y por la gente de Grecia”, añadió. Tras la confirmación oficial de su incorporación, el técnico estadounidense, que será presentado el próximo lunes, afirmó que era un gran honor para él.

El regreso de Rick Pitino a Grecia es la continuación de una historia de amor que empezó de la manera más inesperada. Cuando el Panathinaikos despidió a Xavi Pascual, el elegido para reemplazarle fue Pitino. Nadie contaba con este entrenador, que no había tenido ninguna experiencia fuera de Estados Unidos, y que además había estado en el centro de una polémica ocurrida mientras entrenaba al equipo de la universidad de Louisville, entre 2001 y 2017, y que incluyó la contratación de strippers y prostitutas dentro del proceso de reclutamiento de jugadores. Sin embargo, casi inmediatamente después de su llegada a Grecia, todo empezó a ir bien, y el Panathinaikos llegó a derrotar al PAOK en la final de la Copa helena, aunque el Real Madrid les impidió clasificarse a la final four de la Euroliga.

Durante su larga carrera en los banquillos, Pitino, originario de Nueva York, ha entrenado sobre todo a equipos universitarios, aunque entre 1997 y 2001 entrenó a los Boston Celtics, y tuvo también una etapa como técnico de la selección de Puerto Rico, cargo que compaginó con la dirección del equipo de la universidad de Louisville. Ahora, el objetivo es que el equipo heleno de los hermanos Antetokounmpo no esté ausente de la cita olímpica.